Connaissez-vous l’effet Matilda? Il s'agit du phénomène d'invisibilisation des femmes en sciences tel que théorisé par la l'historienne des sciences Margaret Rossiter. Une belle matière à discussion avec vos élèves! 

Les origines de l'effet Matilda 

Au début des années 80, l’historienne des sciences Margaret Rossiter examine le fait que de nombreuses femmes scientifiques sont dans l’ombre de leurs collaborateurs, maris ou même de leurs équipes en majorité masculine. Elles sont invisibilisées :  de nombreuses femmes ont en effet fait des découvertes très importantes mais la plupart n'ont pas été récompensées voire ont été oubliées par l’histoire des sciences.

Margaret Rossiter mène des recherches à ce sujet et parle de l' “effet Matilda” en hommage à la militante féministe Matilda Joslyn Gage.

De grandes chercheuses redécouvertes 

La physicienne Lise Meitner a travaillé sur la radioactivité et est à l'origine de la découverte de la fission nucléaire. Pendant la deuxième guerre mondiale, elle refuse de participer à la mise au point de la bombe nucléaire pendant la guerre. En 44, Otto Hahn, son collaborateur pendant 30 ans reçoit le Prix Nobel pour les travaux menés avec Meitner. Meitner continuera sa carrière et sera nommé deux fois pour le prix Nobel mais sans jamais l’obtenir.

La biologiste Rosalind Franklin a été la première à utiliser les rayons X pour photographier la structure de l'ADN L'image prise par Franklin a été déterminante dans la compréhension de la structure de l'ADN, mais seuls Watson, Crick et Wilkins ces collaborateurs se sont vus décerner le Prix Nobel de physiologie ou médecine pour leurs travaux.

En 1967, l’astronome Jocelyn Bell est la première à observer le signal radio émis par les pulsars. Pourtant, le  prix Nobel de physique de 1974 est attribué à l’astrophysicien Anthony Hewish pour la découverte des pulsars. Cette situation fait l'objet de controverses notamment dans les médias car Susan Bell était étudiante en doctorat. Elle aura ensuite une longue carrière et obtiendra de nombreux autres prix.

Et connaissez-vous la biologiste canadienne Anne Dagg?  Son livre The Giraffe est encore considéré par les experts comme la référence sur le comportement de la girafe réticulée. Elle a ouvert la voie par ses recherches a de grandes figures comme l’Américaine Dian Fossey et Jane Goodall. Elle a été la première Occidentale à étudier la faune africaine dans son habitat naturel, et aussi à l’avoir fait à l’insu des animaux et sans interagir avec eux, ce qui a jeté les bases de l'étude de la biologie comportementale des animaux.

Pour aller plus loin 

Vous pouvez discuter avec vos élèves de leur compréhension de l'effet Matilda. Vous pouvez également leur demander de faire des recherches pour identifier d'autres grandes scientifiques n'ayant pas eu la reconnaissance qu'elle méritaient. 

SI vous souhaitez aller plus loin, le roman L’effet Matilda de Ellie Irving est une super lecture autour des sciences et du féminisme.