Après la rébellion des patriotes de 1838-1839, le gouverneur anglais Lord Durham est mandaté pour trouver des pistes de suggestions afin d’apaiser les tensions et d’en faire part à la Couronne britannique. Le rapport Durham est un des principaux déclencheurs de l’Acte d’Union.

Toutefois, unir le Bas-Canada et le Haut-Canada n’est pas la seule recommandation de Lord Durham. Son rapport précise qu’il a observé beaucoup de corruption dans l’administration des gouvernements. Comme solution, Lord Durham suggère de mettre en place la responsabilité ministérielle. La responsabilité ministérielle permettrait que les ministres soient élus par la population et qu’ils aient certains comptes à rendre. Le roi refuse cette mesure.

Une autre recommandation du rapport est d'assimiler plus rapidement les Canadiens français. Selon Durham, les francophones sont trop nombreux et sont inférieurs aux Canadiens anglais. Cette recommandation a mené à l’union des deux Canadas et aux autres mesures visant à assimiler les francophones.