Le 24 novembre 1883, Eugène Poubelle, préfet, adopte une mesure importante pour la propreté de Paris. Il oblige les propriétaires à fournir aux locataires des contenants de bois et de fer, avec un couvercle, pour y mettre les ordures. Un tri doit être fait : un contenant pour les matières putrescibles, un pour les papiers et les chiffons et un pour le verre et la faïence. Jusqu’alors, la gestion des ordures était chaotique. La rue était un dépotoir, on y vidait tout, y compris les pots de chambre! Les alentours des villes étaient jonchés de déchets. Cependant, les Parisiens sont contre la mesure du préfet. Ils craignent notamment l’appauvrissement des chiffonniers, dont le métier est de ramasser des objets usagés dans les rues pour les revendre ou les recycler. Or, peu à peu, l’utilisation des contenants de M. Poubelle entre dans les mœurs… et ils prennent même son nom!