La compagnie de jeux et jouets Mattel, fondée en 1945, présente le 9 mars 1959 la première poupée Barbie. On dit qu’il s’agit d’une poupée mannequin, ce qui est plutôt novateur à l’époque. Barbie représente les standards de beauté de son temps; elle a une taille fine, une forte poitrine, des jambes élancées. Ruth Handler, la créatrice de cette poupée, a choisi de l’appeler Barbie en l’honneur de sa fille Barbara.

«Chaque petite fille a besoin d'une poupée pour se projeter dans son rêve d'avenir.» - Ruth Handler à propos de Barbie

Barbie connaît un tel succès que la production de la poupée n'arrive pas à répondre à la demande! Rapidement, la poupée connaît un succès planétaire. Au fil des années, de plus en plus d’habits représentant différents métiers sont confectionnés pour Barbie, qui suit beaucoup la mode au fil du temps.

Dans les années 2010, de plus en plus de personnes demandent à ce qu’il y ait plus de Barbie diversifiées. Il existe maintenant des Barbies représentant des corps de toute taille, en situation de handicap, mais aussi de différentes ethnicités. Mattel crée également des publicités dans lesquelles des garçons jouent avec des poupées, afin de montrer que les jouets n’ont pas besoin d’être associés à un genre.