La période esclavagiste aux États-Unis a débuté vers le XVIIe siècle. Durant cette période, les esclaves, souvent des personnes noires, sont vendues à un maître et doivent lui obéir. Les propriétaires leur font faire différents travaux et tâches, et souvent, ils maltraitent leurs esclaves. 

Avoir un esclave a été légal très longtemps aux États-Unis (et aussi au Canada). Vers le XIXe siècle, plusieurs États américains commencent à mettre en place des lois anti-esclavage, mais il n’existe pas de loi qui est uniforme pour tout le pays. 

En 1861, la guerre de Sécession éclate, et un des principaux enjeux de cette guerre (qui oppose des états du nord, les nordistes, à ceux du sud, les sudistes) est l’abolition de l’esclavagisme. Le 31 janvier 1865, le 13e amendement, qui met fin à l’esclavagisme, est voté, alors qu’Abraham Lincoln est président. Le texte est promulgué, c’est-à-dire qu’il entre en vigueur, le 18 décembre 1865.