Le matin du 28 janvier 1986, en Floride, la navette Challenger se prépare à décoller. Il s’agit d’une journée spéciale, parce qu’une civile ira pour la première fois dans l’espace: Christa McAuliffe, une enseignante, compte donner un cours à ses élèves en direct de l’espace! Cet événement historique est diffusé en direct par la chaîne américaine CNN.

Toutefois, la journée ne se déroule pas comme prévu. 73 secondes après son décollage, la navette prend feu, puis explose. Les sept personnes à bord perdent la vie dans cet accident.

À la suite de cette catastrophe, une enquête tente de déterminer ce qui a causé l’explosion. La NASA est très sévèrement blâmée. On lui reproche d’avoir ignoré les avertissements des ingénieurs qui, avant le décollage, avaient dit qu’il y avait des problèmes au niveau des joints de Challenger, et avaient demandé le retardement du décollage.

Le programme de navette de la NASA est suspendu pendant 32 mois. Après l’accident, des mesures de sécurité supplémentaires, dont des systèmes d’éjection pour l’équipage, sont mises en place.