Une mission spatiale pour empêcher un télescope de tomber sur Terre!
Un robot nommé LINK a quitté la Terre vendredi. Sa mission: attraper le télescope spatial Swift pour l’empêcher de nous tomber sur la tête! Pour mieux comprendre cette opération spatiale compliquée, j’ai parlé avec Olivier Hernandez, directeur du Planétarium de Montréal. Tu vas voir, c’est fascinant!
Olivier Hernandez, directeur du Planétarium de Montréal
Olivier, qu’est-ce qui se passe avec le télescope Swift?
Swift devrait normalement être en orbite à 600 kilomètres au-dessus de la Terre. Mais il perd de l’altitude et de la vitesse. En ce moment, il est à environ 319 kilomètres. La limite critique est autour de 300 kilomètres.
Qu’est-ce qui se passe à 300 kilomètres?
À cette altitude, les objets en orbite sont trop près de la planète et sont affectés par la gravité. Ils ralentissent au point de s’arrêter. Puis ils tombent vers la Terre et se désintègrent en entrant dans l’atmosphère. Si ça arrive, ce sera la fin de Swift.
Pourquoi Swift s’est-il mis à descendre? Il est défectueux?
Non, c’est l’atmosphère terrestre qui l’attire. L’atmosphère, c’est comme une bulle autour de la Terre. Son épaisseur varie avec l’activité du Soleil. C’est un peu comme si l’atmosphère respirait au rythme des humeurs de notre étoile.
Quand l’atmosphère gonfle, son pouvoir d’attraction augmente. Comme un aimant qui deviendrait plus puissant. Tous les objets autour de la Terre sont affectés par ça: les télescopes, les satellites et même la Station spatiale internationale. Ils perdent tous de la vitesse et de l’altitude avec le temps, au rythme des «respirations» de l’atmosphère.
Pourquoi la NASA tient à sauver Swift?
C’est vrai que c’est un vieux télescope. Il a été lancé en 2004 et devait fonctionner seulement deux ans. Pourtant, il rend encore d’excellents services! Il étudie les sursauts gamma. Ce sont d’immenses explosions cosmiques qui projettent énormément d’énergie dans l’espace. Swift est un outil extrêmement important pour l’astronomie. Et comme la NASA n’a pas le budget pour construire un remplaçant, elle tente de prolonger sa durée de vie. C’est l’objectif de cette mission.
Les phénomènes observés par SWIFT ne sont pas visibles à l’œil nu. La NASA demande donc à des artistes de créer des visuels. Ici: une éruption sur un type d’étoile appelée magnétar.
Justement, parlons de la mission!
Si ça fonctionne, ce sera vraiment spectaculaire! LINK le robot a été lancé dans l’espace vendredi. Il est de la taille d’un frigo. Il est présentement en orbite autour de la Terre. Il a voyagé vers l’espace à bord d’une fusée. Mais cette fusée n’a pas décollé de la Terre. Elle a été accrochée sous un avion qui l’a conduite et lâchée en haute altitude!
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LINK est inspecté par les ingénieurs de la NASA.
Le robot est prêt pour sa mission. Il est inséré à l’intérieur d’une fusée.
La fusée (avec LINK à l’intérieur) est ensuite accrochée sous un avion.
Que va faire LINK exactement?
LINK devrait atteindre le télescope dans environ un mois et demi. Là, il devra tenter de l’attraper avec ses trois bras robotisés. Ce qui rend la mission compliquée, c’est que tout doit être contrôlé à partir de la Terre. La difficulté supplémentaire, c’est que Swift n’a jamais été conçu pour être attrapé par un autre véhicule spatial. Il n’y a pas de poignées! Si LINK réussit, il va remonter Swift à 600 kilomètres d’altitude. Swift sera alors hors de danger.
J’imagine que cette mission doit coûter très cher?
Oui! Environ 42 millions de dollars. C’est moins cher que de construire et lancer un nouveau télescope. Et si la NASA ne fait rien, il y a 100% de chances que Swift tombe et se détruise dans les prochains mois. Alors, c’est un risque à prendre.
Si c’est un succès, d’autres objets pourraient être sauvés?
Oui, le télescope spatial Hubble, par exemple, est lui aussi à risque de tomber. J’espère vraiment que ce nouveau savoir-faire sera utilisé pour le bien de la société, pas seulement pour faire du profit.
Toi, si tu pouvais construire un robot, il servirait à quoi?
