En hiver, le sel est notre ami: on l’utilise pour faire fondre la glace qui rend nos routes dangereuses. Mais quand le beau temps revient, il se retrouve dans les cours d’eau et perturbe la nature. Cela est empiré par les changements climatiques. Alors les spécialistes cherchent des façons de réduire le sel. Une drôle de solution pourrait se trouver dans la… betterave!

À quoi sert le sel répandu par les camions?

Quand la météo entraîne de la glace sur les routes, les villes envoient leurs employés répandre du sel à l’aide de gros camions. Au contact du sel, la glace fond graduellement. Contrairement à l’eau douce, qui gèle à 0 degré Celsius, l’eau salée reste liquide jusqu’à -15 degrés Celsius! 

Le sel est aussi utilisé dans les escaliers et sur les trottoirs, pour les rendre moins glissants. 

Où va le sel ensuite? 

Le problème, c’est que lorsque la neige fond, l’eau gorgée de sel s’infiltre dans le sol et se retrouve, plus tard, dans les cours d’eau. Cela entraîne des effets malheureux. Plusieurs oiseaux, poissons et plantes peuvent s’intoxiquer. Certaines espèces sont obligées de se déplacer à cause du sel dans leur habitat. 

En plus, le sel diminue l’oxygène dans l’eau et bouleverse les écosystèmes aquatiques.

Dans l’eau potable?

Comme tu sais, l’eau du robinet est traitée dans des usines d’eau potable. Généralement, les villes construisent ces usines d’épuration près des rivières, des lacs ou du fleuve, où elles puisent leur eau. Cette eau est naturellement sans sel: on l’appelle de l’eau douce. 

Mais pour ces usines, l’arrivée de sel dans les cours d’eau est une grande préoccupation, car une fois entré dans l’usine, le sel peut abîmer les équipements. Dans plusieurs régions du Québec, des études ont déterminé que la source du sel était la fonte de gros dépôts de neige contenant du sel de déglaçage. 

Et les changements climatiques, dans tout ça?

Ils augmentent aussi le risque que nos cours d’eau douce deviennent salinisés, c’est-à-dire plus salés. En effet, le réchauffement amène de plus longues périodes sans pluie pendant l’été. Et quand il y a moins d’eau, la concentration de sel dans l'eau augmente. 

Que faire alors?

Des villes ajoutent du sable au sel, ce qui permet d’en réduire la quantité. D’autres produits ont aussi été testés, comme le café, les copeaux de bois, et même du jus de betterave! 

Bin oui! Le jus de betterave garde l’eau à l’état liquide à des températures encore plus froides que le sel: jusqu’à -30 degrés Celsius! Il ne cause pas de dommages à l’environnement. Le ministère des Transports du Québec fait des tests dans plusieurs villes, comme Montréal. Pour que ce soit efficace, toutefois, il faut appliquer le jus de betterave avant que tombe la neige, ce qui n’est pas toujours possible. Des expériences continuent d’être menées.

Et si on enlevait la neige avant de mettre le sel? Dans certains pays d’Europe du Nord, c’est la pratique, et cela nécessite bien moins de sel. Depuis quelques années, le Québec a décidé de faire pareil sur certaines routes. On les appelle les écoroutes d’hiver: on les reconnaît par ce panneau. ➡️

Et toi, est-ce que tu appliques parfois du sel, dans tes escaliers ou dans ta cour, pour éviter que quelqu’un se blesse?