Connais-tu le harfang des neiges? C’est l’un des rapaces les plus impressionnants d’Amérique du Nord. D’habitude, il est blanc… comme neige. Sauf que dernièrement, un harfang pas comme les autres sème la confusion chez les experts et les amateurs d’oiseaux. Pourquoi? Son plumage est d’un roux flamboyant! Allons voir ça de plus près!

Un harfang orange 😯

Tout commence dans l'État du Michigan, aux États-Unis. Un photographe du nom de Bill Diller entend qu’un harfang des neiges d’une drôle de couleur a été apperçu près de chez lui. Il devient alors très intrigué. C’est que le plumage de cet oiseau est habituellement blanc… comme son nom l’indique! 

Il réussit à le photographier, et partage l’image sur Facebook. Ça ne fait plus de doute: il s’agit bien d’un harfang des neiges. Mais il est curieusement teinté d’orange vif! 

C’est là que l’enquête commence

Très vite, le cliché de cet étrange harfang suscite bien des interrogations chez les passionnés d’oiseaux et les scientifiques. Certains lui donnent un surnom: «Rouillé» ou «Crème glacée à l’orange»! Alors que d’autres photographes réussissent à leur tour à prendre son portrait, tout le monde se pose la même question: pourquoi cet harfang est-il orange? Je te préviens, il y a plusieurs hypothèses, mais personne n’a encore la vraie réponse! 

Une mutation génétique? 

Le biologiste Kevin McGraw pense que le harfang aurait pu développer cette couleur à cause d’un changement inhabituel dans son corps, peut-être lié à la pollution ou à son alimentation. Mais sans pouvoir analyser une de ses plumes, impossible de le vérifier… et personne ne veut attraper l’oiseau puisqu’il semble en pleine santé!

Un accident avec une teinture?

L'ornithologue Geoffrey Hill trouve cette couleur trop intense pour être naturelle. Il pense plutôt que l’oiseau a été «taché» par une substance extérieure. Ce pourrait être du liquide de dégivrage, souvent utilisé pour empêcher la glace de se former sur les avions par temps froid. Ce produit a parfois une teinte orangée… Le harfang se serait peut-être frotté sur une paroi fraîchement dégivrée? Encore une fois, impossible d’en être certain.

L'œuvre d’humains?

Certaines personnes ont cru que le harfang avait été coloré par des scientifiques pour le suivre et l’étudier à distance, comme cela se fait parfois. Cependant, ces marques sont toujours de petites taches discrètes sur l’aîle ou la tête. Cette hypothèse a donc rapidement été écartée!

Le mystère reste donc entier. Une chose est sûre, ce harfang des neiges unique en son genre est devenu une vraie vedette! Si jamais quelqu’un trouve la clé du mystère, on t’en reparle!

Toi, aurais-tu une théorie sur la couleur orange de cet oiseau?