Il est une fois à notre époque des gens qui essaient de ressusciter les mammouths laineux.

Il y a des dizaines de milliers d’années, ces gros éléphants poilus broutaient de la mousse et du lichen dans la toundra des régions arctiques.

Puis, au fil des siècles, pour des raisons sur lesquelles les scientifiques ne s’entendent pas à 100%, les populations de mammouths ont grandement diminué. Un virus? Un astéroïde? Des changements dans leur habitat? La chasse par les humains? Mystère.

Toujours est-il qu’il y a environ 4000 ans, les derniers mammouths laineux ont disparu de la surface de la Terre.

Enfin… pas tout à fait. Car en mourant, les corps de plusieurs mammouths sont restés figés dans la glace de ces régions froides. Plutôt que de se décomposer, ils ont été assez bien préservés. 

Aujourd’hui, en raison du réchauffement de la planète causé par la pollution des humains, les glaces de l’Arctique sont en train de fondre. Et la fonte des glaces mène de plus en plus souvent à la découverte de carcasses de mammouths, parfois presque intactes!

Évidemment, il est impossible de simplement «réveiller» ces mammouths. Ils sont bel et bien morts depuis des millénaires. Mais un scientifique a eu une idée pour ramener l’espèce à la vie. 

Ce scientifique s’appelle George. Il est généticien. Durant des années, il a mené des études sur les gènes des humains. Ses recherches visaient notamment à comprendre pourquoi certains d’entre nous héritent de maladies de leurs parents et d’autres non.

Un jour, un journaliste l’a appelé pour l’interroger en tant que spécialiste de la génétique. Une autre équipe de scientifiques venait de réussir un exploit: elle avait réussi à «séquencer le génome d’un mammouth laineux», c’est-à-dire à faire la liste complète des milliards de gènes qui composaient ce mammouth. Le journaliste a demandé à George si, maintenant que nous avions la «recette génétique» d’un mammouth, il serait possible d’en faire naître un, en chair, en os et en laine.

George ne s’était jamais posé la question. Jusque-là, il n’avait jamais étudié les mammouths spécifiquement. Mais il a répondu au journaliste qu’avec les avancées actuelles de la science, oui, cela serait fort probablement possible très bientôt.

Cette idée s’est mise à lui trotter dans la tête. Et s’il essayait lui-même de ramener sur Terre les mammouths? Il a formé une équipe de recherche et fondé une compagnie avec cet objectif. 

Puisqu’il n’existe pas de maman mammouth pour porter et faire naître un bébé mammouth, George a imaginé une solution: l’embryon de bébé mammouth créé en laboratoire serait porté par… une éléphante, la cousine moderne du mammouth!

Mais pour que cela fonctionne, il fallait jouer avec la recette génétique du futur bébé. Il aurait en majeure partie les gènes d’un éléphant d’Asie, mais George ajouterait les ingrédients essentiels pour qu’ils soient comme les mammouths d’antan. Car pour survivre dans les régions arctiques, le mammouth avait absolument besoin de son manteau de laine et de bien plus de couches de graisse que ses cousins d’Asie, qui vivent dans des zones chaudes!

George et son équipe sont aujourd’hui près du but. Une éléphante devrait bientôt commencer à porter un futur bébé mammouth.

Ce projet ne fait toutefois pas l’unanimité. Plusieurs personnes doutent que de ressusciter les mammouths soit une très bonne idée. Ne devrait-on pas plutôt essayer de protéger les espèces encore vivantes mais menacées d’extinction? Et est-on vraiment certain que le retour de ces animaux du Nord sera positif pour l’environnement, comme le prétend George? 

Et toi, penses-tu que c’est une bonne idée de ressusciter les mammouths laineux?